现代始于英国，17世纪60年代流行于约克郡地区。1837年成立世界上第一个协会。1908年规定必须在水池内比赛。国际标准池长50米，宽至少21米，深1.80米以上。设8条泳道，每条泳道宽2.50米，分道线由直径5～10厘米的单个浮标连接而成

奥运会比赛共设32个项目，是仅次于田径运动的金牌大户。

　　A、 男子 ：50米自由泳、100米自由泳、200米自由泳、400米自由泳、1500米自由泳、100米仰泳、200米仰泳、100米蛙泳、200米蛙泳、100米蝶泳、200米蝶泳、200米混合泳、400米混合泳、4×100米自由泳接力、4×200米自由泳接力、4×100米混合泳接力； 跳水：3米跳板、1
0米跳台、双人3米跳板、双人10米跳台； 水球：1项；

　　B、 女子 ：50米自由泳、100米自由泳、200米自由泳、400米自由泳、800米自由泳、100米仰泳、200米仰泳、100米蛙泳、200米蛙泳、100米蝶泳、200米蝶泳、200米混合泳、400米混合泳、4×100米自由泳接力、4×200米自由泳接力、4×100米混合泳接力；

　　“生存下去的意念完全压过了获胜的欲望”

　　这就是1896年首届奥运会比赛中匈牙利19岁选手哈约斯在赛后的心声。当时的比赛是用船把选手们带到海里，然后把他们扔到冰冷刺骨的海水里，让选手们向岸边冲刺。

　　比赛能最终进入没有风浪，而奥运史读起来更是趣味横生。

　　比赛场地经过了多次更换，1896年是在雅典的齐娥滩的海面上进行的比赛，1900年巴黎奥运会的比赛转移到塞纳河里，1908年竟然在100米田径跑道上挖出了一个池。

　　而比赛项目也多次更迭，首届奥运会有100米比赛，1900年增加了潜泳和障碍比赛，1908年还增加了 “比试下潜深度”的项目，这个项目就是要求运动员“扎猛子”跳到水下，然后在水下呆上60秒。

　　赛制

　　女子比赛1912年开始设立，现在男女各有16个项目。比赛主要分四个大项。

　　自由泳比赛包括50米、100米、200米、400米和800米（仅限女子）1，500米（仅限男子）；蝶泳、仰泳和蛙泳均包括100米和200米比赛；个人混合泳采用上述四种泳姿，包括200米和400米比赛。其他项目包括 4 x 100米和4 x 200自由泳接力以及4 x 100混合泳接力。

　　所有比赛均同时有8名选手参加，50米、100米和200米比赛包括预赛、半决赛和决赛，而200米以上和接力比赛都是在预赛之后没有半决赛，直接进行决赛。

　　2004年第28届奥运会设男子50米、100米、200米、400米、1500米自由泳，100米、200米仰泳，100米、200米蛙泳，100米、200米蝶泳，200米、400米混合泳，4×100米、4×200米自由泳接力，4×100米混合泳接力；女子50米、100米、200米、400米、800米自由泳，100米、200米仰泳，100米、200米蛙泳，100米、200米蝶泳，200米、400米混合泳，4×100米、4×200米自由泳接力，4×100米混合泳接力32个比赛项目。

　　国际联合会公布A级和B级达标标准以及达到标准的期限，规定每个协会每个单项如只有1名运动员参赛时，该运动员必须达到B级标准，如有两名运动员参赛时，这两名运动员都必须达到A级标准，如没有运动员达标，则每个协会可派男、女各1名运动员参赛。每个协会每个单项最多两名运动员，接力项目每个协会每个项目最多1个队。